「重要な」の意味を持つ英単語の使い分け

このシリーズでは、いろんな種類の類義語を学習します。今回は「重要な」という意味を持つ英単語の使い分けとニュアンスの違いを解説します。

「重要な」の英単語

important, significant, essential, key, vital, crucial

使い分けのポイント

importantとsignificantは、物事や出来事などが「重要である」ことを表す形容詞で、例えば“The fall of the Berlin Wall was an important[a significant] event in world history.”（ベルリンの壁の崩壊は世界の歴史の中でも重要な出来事だった）、“She is an important part[a significant part] of our team.”（彼女は我々のチームの重要な一員だ）のように、同じように使うことができる場合もありますが、含まれるニュアンスがやや異なるため、使い分けが必要になる場合も多くあります。

importantには「ある物事にとって、またはある行為を行うにあたって不可欠である」というニュアンスがあります。“It is important to look both ways before crossing the street.”は「道を渡る際には左右を確認することが大事だ」という意味の文章ですが、左右を確認することは安全に道を渡るという行為において不可欠です。また、“Water is important for living creatures.”は「水は生物にとって重要だ」という意味ですが、水は生物が生きていくうえで不可欠です。このように「不可欠である、必要である」というニュアンスではsignificantは使うことができません。

importantはまた、「人や物事に対する影響力が大きい」というニュアンスももっています。例えば、“He’s one of the most important politicians.”は「彼は最も重要な政治家の一人だ」という意味の文章ですが、ここでのimportantは「影響力が大きい」、または「権力が大きい」という意味で使われています。

significantには、「規模や数が顕著である」というニュアンスがあります。例えば“There was a significant difference between the two results.”は、「二つの結果には重大な違いがあった」という意味ですが、この文章でsignificantは違いが顕著であることを表すために用いられています。同じ文章にimportantを使うこともできますが、“There is an important difference between the two results.”という文章からは、違いが顕著であるかどうかは分かりません。

essentialは物事の「本質」を意味する名詞essenceの形容詞形です。日本語では「非常に重要な」と訳されることが多いですが、“Air is essential for life.”（空気は生きるのに不可欠だ）、“A reservation is essential if you would like to see the movie on the opening day.”（その映画を公開日に見たいなら、予約は必須だ）のように、ある物事が何かにとって「本質的である」、つまり「必要不可欠である」というニュアンスをもっています。vitalは「命」を意味する語源をもつ形容詞で、“It is a vital question.”（これは死活問題だ）のように、「命にかかわるほど重要である」というニュアンスで使われます。keyは名詞として「鍵」を意味しますが、形容詞として用いられると、“a key player in the team”（チームの要の選手）、“the key words in the paragraph”（段落内の重要な単語）のように「非常に重要な」、または「肝心の」という意味になります。

crucialは「将来的な状況を左右する」というニュアンスをもつ単語で、例えば“We’ve reached a crucial phase of the project.”（私達はプロジェクトの非常に重要な段階に至った）には、その段階にプロジェクトの成功がかかっているというニュアンスが含まれています。また、“a crucial ingredient to make a cake”（ケーキを作るのに不可欠な材料）のように、ある物や人が何かの目的のために「不可欠である」という意味でも使われます。

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